顺治十五年，一场涉及若干王公大臣的科场贪腐案震惊朝野。年仅21岁的山西考生陈廷敬无意中被卷入了这场风暴，并成为贪腐势力的眼中钉。但他凭借着自己的胆识和智慧，化险为夷，以弱敌强，最终帮忙朝廷破解此案。此后，陈廷敬顺利考中进士，入仕翰林院，并因出众的才学和正直的人品，成为小皇子玄烨的经筵讲官（老师）。

顺治驾崩后，玄烨继位，年号康熙。陈廷敬因不愿屈从鳌拜，受到打压，被贬至史馆修书。鳌拜被擒后，陈廷敬被康熙重新起用，并委以重任。此时的朝廷由明珠、索额图把持，他俩都极力想把陈廷敬拉入自己一派。但陈廷敬却不肯结党营私，一心只想为朝廷、为百姓做些实事。他先后出巡山东、山西、云南、浙江，惩治贪官污吏，消除地方弊政。并在朝中历任工、吏、户、刑四部尚书，官至文渊阁大学士。

陈廷敬为官五十三载，从晋身官场之日起，就同权倾朝野的明珠、索额图恩怨难断，又遭遇徐乾学、高士奇等康熙心腹的阴谋算计。君王如虎，同僚似狼。陈廷敬如履薄冰一辈子，慢慢悟出了“等、忍、稳、狠、隐”官场五字诀，终于建功立业，名垂青史，成为一代名相。

【对陈廷敬的概括评价】

清官多酷，陈廷敬是清官，却宅心仁厚；

好官多庸，陈廷敬是好官，却精明强干；

能官多专，陈廷敬是能官，却从善如流；

德官多懦，陈廷敬是德官，却不乏铁腕。