公元1360年，燕王朱棣出生于应天府。少年时期的朱棣在宫中因母亲身份而遭受非议，于是立志要改变他的人生，幼年的他在皇宫中结识了异族公主阿茹娜。长大成人的朱棣受封燕王，并与徐达之女徐妙锦两情相悦，但却遭痴恋徐妙锦的国公之后李景隆设计，受父皇之命无奈迎娶了徐妙锦的姐姐为王妃。随后不久，燕王就藩北平，结识了旧臣后人赵纲赵瑛两兄弟。经过朱棣的励精图治，原本饱受异族战乱的北平呈现一片祥和气氛。就藩期间，朱棣还结识了姚广孝等一批能人，也重新遇到了已经是鞑靼间谍的阿茹娜。
几年后，朱元璋病逝，朱允炆即位，称帝建文。建文帝上位后大肆削藩，朱棣在时局推动和姚广孝的怂恿下决定推翻建文帝。几番周折后，朱棣发动了靖难之役。靖难之中，赵瑛姚广孝几次献计，赵纲组织火枪队，朱棣机智指挥，与数量庞大的南军斗智斗勇，多次以少胜多。阿茹娜也渐渐与朱棣走到了一起。数年战乱之后，朱棣终于历经艰辛如愿进入南京城，但建文帝却失踪不见。
朱棣登基改元永乐。登基后朱棣兢兢业业，七下西洋五征漠北，修大钟铸大典。但他的内心世界却因阿茹娜的离去，徐皇后的病逝，徐妙锦的冷淡而倍感寂寞。最终，朱棣为了自己的宏图大业，为了成为世界共主，决定迁都北京，于是，他成为了第一位定都北京的汉人皇帝……最终，这位千古一帝马革裹尸，死在了沙场之上。